한국천문연, 태양계 인근서 분자구름 'EOS' 첫 발견…별 탄생 연구 새 전기

한국천문연, 태양에서 가장 가까운 분자구름 'EOS' 첫 발견…우주 별 탄생 연구 새 전기

한국천문연구원이 참여한 국제 공동 연구진이 태양계 인근 우주에서 지금까지 알려진 것 중 가장 가까운 분자구름을 세계 최초로 발견했다. 이번 성과는 우리나라 최초의 천문관측위성인 과학기술위성 1호(STSAT-1)에 탑재된 원자외선분광기(FIMS; Far-ultraviolet Imaging Spectrograph)를 통해 얻은 데이터를 기반으로 이뤄졌으며, 천문학계에서 큰 주목을 받고 있다.

연구진은 새롭게 발견된 분자구름에 ‘EOS’라는 이름을 부여했다. EOS는 그리스 신화에 등장하는 새벽의 여신을 의미하는 동시에 본 연구 프로젝트의 명칭이기도 하다. 이 분자구름은 태양으로부터 약 310광년 떨어진 국부거품(Local Bubble)의 경계 지점에서 발견되었으며, 고온의 희박한 기체로 구성된 국부거품 바깥에서 별 형성과 연관된 분자물질이 존재한다는 것을 보여준다.

이번 발견은 과학적으로도 매우 중요한 의미를 지닌다. 분자구름은 별이 탄생하는 원천 물질로, 천문학자들은 이 구름의 특성과 구조, 분포를 통해 별의 생성 메커니즘을 이해하고자 노력해왔다. 지금까지 분자구름은 대부분 전파 또는 적외선 파장을 통해 탐지되어 왔으나, 이번 EOS의 발견은 원자외선 영역에서 수소분자의 방출선을 통해 분자구름이 직접 탐지된 최초의 사례라는 점에서 획기적이다.

특히 이 연구는 약 20년 전 발사된 위성이 수집한 데이터를 재분석해 이뤄졌다는 점에서 더욱 의미가 깊다. 과학기술위성 1호는 2003년 발사돼 2005년까지 임무를 수행했으며, 이후 수집된 자료는 장기간 보관되어 왔다. 한국천문연구원과 일본 도쿄대, 미국 로체스터대 등으로 구성된 공동 연구진은 당시의 FIMS 데이터를 분석해 EOS를 확인하고, 이를 국제 학술지에 공식 보고했다.

분자구름 EOS의 발견은 단순히 위치상의 기록을 넘어 천체물리학의 새로운 관측 방법과 데이터 해석 기법을 제시한다는 점에서 큰 의의를 갖는다. 원자외선 영역에서 분자구름을 탐지한 이번 결과는 기존에 탐지되지 않았던 희박하고 미세한 우주 물질의 존재를 밝혀낼 수 있는 가능성을 열었으며, 향후 별의 탄생 과정, 은하 진화 이론 등에 새로운 통찰을 제공할 것으로 기대된다.

천문연 관계자는 “이번 발견은 우리나라가 주도하거나 참여한 우주관측 프로젝트의 성과로, 과거 수집된 데이터의 가치를 재조명한 의미 있는 연구”라며 “향후 후속 관측과 이론 연구를 통해 EOS의 구조와 물리적 특성을 더욱 정밀하게 분석할 계획”이라고 밝혔다.

EOS는 국부거품의 경계에서 발견된 만큼, 국부 은하계 내 성간 물질의 분포와 변화를 이해하는 데에도 중요한 단서를 제공할 수 있다. 특히, 태양과의 거리나 위치 측정이 명확한 분자구름인 만큼, 우주 거리 측정과 모델 보정에도 활용될 전망이다.

이번 연구 결과는 한국천문연구원 홈페이지를 비롯해 국제 학술지와 외신에서도 소개되며 한국의 우주관측 기술력과 연구 역량을 국제적으로 입증하는 계기가 되었다. 향후 천문연은 이러한 성과를 기반으로 차세대 우주관측 위성 개발과 분광 관측기술 고도화에 박차를 가할 방침이다.